Novela ambientada en el norte de Chile desde mediados del siglo XX. Chungungo Martínez aprende a nadar en las aguas del río Loa y posteriormente se convierte en buzo pescador en una pequeña caleta, donde comparte las faenas y la vida cotidiana de una comunidad de boteros. Su extraordinaria resistencia respiratoria y su talento para la caza submarina lo llevan a sobresalir en competencias nacionales y a participar en un campeonato mundial realizado en Iquique.

Mientras su trayectoria deportiva alcanza reconocimiento, en el trasfondo se desarrollan las transformaciones sociales y políticas de las décadas de 1960 y 1970. Después de sobrevivir a distintos peligros en el mar, un acontecimiento traumático altera profundamente la vida del protagonista y lo conduce hacia el aislamiento, el silencio y una existencia marcada por la memoria y la violencia.

La novela está inspirada en el mito y la trayectoria del campeón chileno de caza submarina Raúl Choque, ficcionalizado mediante el personaje de Chungungo Martínez.