Novela histórica ambientada durante la expedición de Pedro de Valdivia hacia el valle del Mapocho en 1540. Mediante un contrapunto de voces, la narración reconstruye el avance de españoles, yanaconas y africanos por el desierto y los conflictos producidos por la conquista del territorio.

En lugar de reproducir únicamente la perspectiva de los conquistadores, la obra incorpora especialmente las experiencias de mujeres, pueblos indígenas y personajes subordinados o excluidos de la historia oficial.

La novela aborda la violencia colonial, la esclavitud, la supervivencia, el desarraigo, el encuentro entre culturas y la construcción de la identidad mestiza chilena. La naturaleza adquiere también una presencia significativa como testigo de la destrucción y de los procesos mediante los cuales las comunidades vuelven a reconstruirse.